Un véhicule autonome1 est un véhicule automobile apte à rouler, sur route ouverte, sans intervention d'un conducteur. Le concept vise à développer et produire un véhicule pouvant réellement circuler sur la voie publique dans le trafic sans intervention humaine en toutes situations, à terme. C'est une application typique du domaine de la robotique mobile dans laquelle de nombreux acteurs sont engagés. Néanmoins de nombreuses questions techniques, légales, psychologiques et juridiques restent non résolues2.
La notion de voiture autonome peut recouvrir aussi bien un véhicule totalement autonome ou bien un véhicule « semi-autonome » disposant de différents systèmes d'aide à la conduite automatisée, par exemple en ville ou sur autoroute, ou encore de système de stationnement automatisé.
L'économie du xxie siècle étant marquée par la mondialisation, chaque État ayant un rôle dans le commerce international doit pouvoir accéder librement et en toute sécurité aux biens communs mondiaux que cela soit en mer, dans l'espace ou en arctique. Ainsi, ces besoins stratégiques conjugués aux innovations technologiques dans les domaines du big data, du cloud computing, de la vision par ordinateur, de l'apprentissage automatique et de l'intelligence artificielle, ouvrent la voie au développement de véhicules autonomes qui permettent un accès et une défense bien plus efficaces des ressources. D'une part, en mer, des cargos autonomes pourraient permettre une efficacité accrue ainsi qu'une optimisation économique et écologique des échanges commerciaux. D'autre part, en arctique, des véhicules autonomes spécialisés pour les conditions extrêmes du climat polaire permettront d'exploiter de nouveaux passages et pendant de plus longues périodes de l'année3.
Ces évolutions majeures s'accompagneront néanmoins de difficultés sur le plan de la sécurité internationale en raison de la plus grande efficacité des armements autonomes qui contribuent au bouleversement des rapports de forces dans certaines régions du monde. On le voit déjà avec l'utilisation des drones au Moyen-Orient3.
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